por Décio Luiz Gazzoni, pesquisador da Embrapa Soja e membro fundador do CESB.
A soja é uma importante commodity agrícola cultivada em diversos países, sendo o Brasil o principal produtor e exportador. Nos últimos 50 anos, a produção de soja cresceu 1.600%, em função da sua composição de proteína e óleo, que permite atender a uma ampla gama de propósitos além dos usos alimentares tradicionais.
A soja é considerada uma boa fonte de vitaminas e minerais como ácido fólico, vitamina K1, tiamina, cobre, fósforo, além de ácidos graxos essenciais, como ômega-3. Esses nutrientes contribuem para o crescimento, o desenvolvimento do organismo e a redução de risco de algumas doenças.
Mas a soja é principalmente valorizada como uma fonte significativa de proteína vegetal e de óleo para consumo humano. O óleo é isento de colesterol, pobre em gorduras saturadas. O farelo contém grande parte dos aminoácidos essenciais, o que o aproxima da qualidade nutricional das proteínas animais. A soja também contém fibras e produtos funcionais, como fitoestrógenos. É o óleo vegetal mais consumido no Brasil e a base para a produção de margarinas.
Os alimentos diretamente derivados da soja podem ser não fermentados, como tofu, extrato de soja, edamame (grão verde de soja), grãos ou brotos de soja. Os alimentos fermentados incluem missô, tempeh, natto e shoyu (molho de soja).
Além dos anteriores, temos diversos alimentos em cuja composição é utilizada a soja, como salsichas, hambúrgueres, pães, massas, iogurtes, sorvetes, chocolates, entre outros. Também é encontrada em dietas específicas como vegetarianas, veganas e de pessoas com intolerância à lactose. Além disso, a lecitina de soja é muito utilizada como aditivo alimentar em chocolates e assados e outros alimentos, para melhorar a textura.
E, indiretamente, a soja contribui para colocar proteínas animas na sua mesa. O farelo de soja constitui a principal fonte de proteína na alimentação animal. É um componente vital nas dietas de aves, suínos, bovinos e produtos da aquicultura, em todo o mundo. O farelo de soja é muito procurado para alimentação animal, devido ao seu perfil de aminoácidos, compondo uma dieta saudável que contribui para o crescimento dos animais.
Usos não alimentares
Além de estar muito presente na sua mesa, a soja faz parte do seu dia-a-dia por estar presente na composição ou fabricação de inúmeros outros produtos. Vamos a alguns exemplos:
Biodiesel e lubrificantes: Mais de 90% do biodiesel produzido no Brasil é derivado de óleo de soja, pode ser usado em qualquer motor a diesel e apresenta benefícios ambientais. Trata-se de um combustível renovável e biodegradável, que reduz a dependência do diesel de petróleo e diminui as emissões de gases de efeito estufa, portanto, auxiliando na mitigação das mudanças climáticas globais. Além do combustível, o óleo de soja também é utilizado para produzir lubrificantes industriais, fluidos hidráulicos e graxas, que são alternativas ecológicas aos produtos derivados do petróleo.
Indústria farmacêutica e cosmética. Inclui componentes funcionais como as isoflavonas e a lecitina. É utilizada em tratamentos hormonais pós menopausa, para reduzir o risco de ocorrência de diabetes, alguns tipos de câncer, inflamações, obesidade e doenças neurodegenerativas. É utilizada na fabricação de produtos como cremes dermatológicos, dentifrícios, sabões, sabonetes, xampu e condicionantes.
Bioplásticos e embalagens: Os bioplásticos à base de soja servem como alternativas biodegradáveis aos plásticos tradicionais em embalagens de alimentos e utensílios descartáveis.
Revestimentos e tintas: O óleo de soja substitui componentes do petróleo como insumos da indústria química, estando presente em tintas para pintura de interior e exterior, tintas de impressão gráfica, todas com baixo teor de substâncias voláteis, reduzindo a poluição do ar e mantendo a qualidade da pintura.
Adesivos e aglutinantes: A proteína e a farinha de soja são parte integrante de adesivos não tóxicos usados nas indústrias de compensados, aglomerados e madeira laminada.
Têxteis: As fibras de proteína de soja propiciam obter tecidos macios, que permitem a passagem de ar, sendo biodegradáveis, constituindo-se uma opção sustentável em roupas e mobiliários domésticos.
Produtos de limpeza: Os solventes derivados da soja são ecologicamente corretos e eficazes na remoção de resíduos industriais e gordura.
Borracha e pneus: O óleo de soja aumenta a flexibilidade e a durabilidade dos produtos de borracha, especialmente na fabricação de pneus.
A versatilidade da soja transparece em suas amplas aplicações nos setores de alimentos, rações, combustíveis e indústria. Seus benefícios nutricionais a tornam uma fonte alimentar crucial, especialmente para dietas à base de vegetais, enquanto seu farelo sustenta a pecuária global. Os usos industriais do óleo e da proteína de soja continuam a se expandir, contribuindo para alternativas ambientalmente sustentáveis na manufatura e na energia.
A inovação contínua na utilização da soja ressalta a sua importância para a saúde, a indústria e a gestão ambiental. É pelo conjunto de demandas dos diversos setores da sociedade que a produção de soja cresce continuamente e, assim, se manterá nas próximas décadas.